В разгар бала в имении князя Алексея Петровича Головина у хозяина случается сердечный приступ. Предчувствуя неизбежное, князь намеревается исполнить давнее желание и дать вольную грамоту своей воспитаннице и любимице Полине. Во время исповеди Головин признаётся отцу Михаилу, что Полина - его дочь. Воспользовавшись ситуацией, приглашённый в имение нотариус совершает подлог и вписывает в «вольную» имя крепостной Татьяны, в которую давно и страстно влюблён. После знакомства с завещанием Головина у Бориса внезапно созревает преступный план. Он забирает завещание с собой и предлагает Татьяне бежать с ним

Известие о том, что Полина крепостная, повергает её жениха Никиту в шок. Он поспешно покидает девушку, заявив, что их дальнейшие отношения невозможны. Борис вступает в сговор с племянником Головина - князем Сергеем. За процент от продажи имения он готов уничтожить оригинал завещания Алексея Петровича Головина, в котором наследницей всех прав значится Полина. Обоим нужны деньги, и подельники торопятся с продажей усадьбы. В ходе аукциона новым владельцем имения неожиданно для всех становится граф Андрей Кречетский. Познакомившись с новыми владениями, он устанавливает в усадьбе жёсткие порядки

На смену светлой, душевной атмосфере в дом приходит надменный немецкий порядок. Новая хозяйка Анна Николаевна отправляет Полину с кормилицей служить на кухню. Переживая за судьбу девушки, доктор при поддержке отца Михаила пытается выкупить крепостную, но получает категорический отказ графа. Брат хозяина Дмитрий Кречетский приезжает в поместье и знакомится с Полиной. Татьяна с Борисом перебираются в Петербург. Князь Сергей Головин без приглашения приезжает в поместье и сообщает графу Андрею о существовании завещания дяди. У него новые долги, и без денег возвращаться в Ямбург он не может

Анна Николаевна разгневана отказом Полины прислуживать Головину. Не раздумывая, она ссылает непокорную крепостную на каторжные работы в угольные ямы. На работах Полина знакомится с Настасьей, сосланной туда же после того, как барин охладел к ней. По приглашению хозяина Головин остаётся гостить в имении. Граф Кречетский ищет способ заполучить завещание покойного князя. Узнав о наложенном на Полину наказании, Дмитрий мчится спасать девушку. Татьяна быстро осваивается с новой обстановкой и намерена обрести статус светской дамы. Она ставит Борису условие - немедленно венчаться. Граф Андрей добивается от жены позволения вернуть Полину из ссылки

Отцу Михаилу удаётся убедить графиню, что вольная грамота Полины поправит репутацию фамилии Кречетских в глазах окружающих и сохранит мир в семье. Андрей проявляет упорство, но обещает вернуться к этому вопросу после запланированной охоты. Борис и Татьяна венчаются в церкви. На охоту во владения Кречетских прибывают гости. Некоторые знакомые стараются не замечать Полину или сторонятся её, другие же, наоборот, выражают девушке свою поддержку…

Граф Андрей замышляет избавиться от Сергея Головина во время охоты. Староста Ефим берётся исполнить чёрное дело. План удаётся. Кречетские договариваются с приехавшим из Ямбурга следователем, и все соглашаются с удобной версией о несчастном случае на охоте. Андрей Васильевич умело настраивает жену и убеждает её повременить с вольной для Полины. Девушку определяют в гувернантки к их сыну Илюше. Хозяйка комнат выдвигает Борису новые требования по оплате аренды. Тот предлагает свои услуги беглому преступнику Лёвке Капову. Прожжённый Капов понимает, что ради любимой жены новый знакомый пойдёт на любой подлог

Дмитрий просит Андрея сдержать слово и отпустить Полину. Тот недвусмысленно даёт понять брату, что хочет женить его на княжне Екатерине Никитской. Сердце Дмитрия не на месте. Он приглашает Полину на свидание и признаётся ей в любви. Будучи в изрядном подпитии, конюх Степан сообщает Андрею, что в день трагической гибели Сергея Головина видел скрывающегося на болоте старосту Ефима с ружьём в руках. По реакции хозяина Степан понимает, что тот знает о совершённом преступлении. Уязвлённый непокорностью Полины, граф Андрей решает насильно выдать её замуж. Борис участвует в бандитском нападении на семейство местного купца

Татьяна уговаривает мужа пригласить в дом знакомых из их нового окружения. Неприкрытый сарказм и ирония гостей доводят Татьяну до потери самообладания. Конюх Степан с помощью Евдокии бежит из заточения. Граф Андрей Васильевич, лишившийся опасного свидетеля, приходит в ярость. Все мысли Дмитрия направлены на устройство судьбы Полины. Он даже обдумывает вариант побега…

Дмитрий предлагает Полине бежать вместе с ним. Жандармы с помощью графа Андрея перехватывают беглецов. В Петербурге бедный студент Глеб Веретенников, нанятый для жены заботливым Борисом, начинает обучать грамоте новоиспечённую барыню Татьяну

Ради спасения Дмитрия Полина соглашается выйти замуж за старосту Ефима. Татьяна осваивает азбуку. Её верный муж Борис не может разобраться со старыми делами. Лёвка Капов держит его мёртвой хваткой, а на службу с вопросами приходит следователь. С желанием покаяться Борис является к ограбленному купцу…

Никита пытается уговорить Кречетского облегчить участь Полины. Беглый Степан, узнав о предстоящем венчании, добирается в Ямбург, выкладывает следователю свою правду об убийстве Головина. Церемонию венчания Полины и Ефима прерывает появление жандармов. Загнанный в угол Ефим берёт в заложницы графиню Анну и пытается скрыться. Дмитрию удаётся скрутить злодея. Татьяна веселится в компании столичных студентов, доставляя очередную порцию страданий мужу…

Граф Андрей опасается, что сидящий в остроге Ефим начнёт каяться на допросах. Он отправляет Федулу в Ямбург решить вопрос любыми средствами. Собранная по крупицам информация наводит Дмитрия на мысль, что Полина - дочь князя Головина. Следователь Вешняков устраивает слежку за Борисом и ловит с поличным всю шайку на месте очередного преступления. Воспользовавшись сумятицей, Борис и Левка Капов скрываются от жандармов. Вешняков устраивает засаду на квартире у Татьяны…

Находясь в бегах, Борис и Татьяна находят убежище в доме терпимости, оформленном под театральный салон. По просьбе хозяйки заведения Борис стряпает липовую дарственную, планируя взамен получить новые паспорта. Дмитрий принимает ультиматум Андрея и соглашается на помолвку с княжной Никитской. Это теперь единственный способ дать Полине свободу. Имея основания сомневаться в честном слове брата, Дмитрий собирается лично отправить вольную грамоту нотариусу и предупреждает его , что отменит помолвку, если Полине будут чинить препятствия…

Съехавшиеся в имение гости поздравляют молодых с помолвкой. Полина считает, что Дмитрий предал её. Приглашенный нотариус в присутствии братьев Кречетских заверяет заветную вольную грамоту. Вскоре выясняется, что Полина с Лучиком бесследно исчезли. Всю ночь идут поиски, но безрезультатно. Андрей обращается к следователю с просьбой в частном порядке отыскать уже не крепостную, но ещё и не свободную девушку. Бывший товарищ Сергея Головина Зимин появляется в имении и предлагает Дмитрию выкупить любовные письма княжны Никитской, способные опорочить её репутацию…

У Бориса и Татьяны пропадают паспорта, Борис хочет уехать в Индию, но без паспортов они не могут покинуть пределы России. Татьяна предлагает ему ехать к её сестре в Новгород. Дмитрий ищет Полину. Полина оказывается в монастыре